先从deadhead（看蹭戏的人）说起。早期的戏院打广告可不像现在这么五花八门，没有网络、没有电视，张贴海报就成了最主要的宣传途径。当然，海报要想飞满天，戏院必须付费雇用人手，或者，使用免费的劳力——让张贴海报的人免费看戏。对戏院来说，这部分“观众”不被计入观众人数之列——因为他们不贡献票房收入，deadhead（直译为“不计入观众群的人”）由此而来。
到了19世纪中期，deadhead（看蹭戏的人）词义逐渐扩大，开始用来泛指“免费入场者”或者“免费搭乘交通工具的人”。再随着时间的推移，“不载乘客、不载货物的空车”由于不能带来收益，也被称为deadhead；而且，deadhead开始出现了引申义，指代不能创造社会效益的“懒汉”。
大约在20世纪50年代，“沉木；枯花”竟也可以用deadhead来形容，大概也是因为它们不再具有经济价值了吧。
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